The Contact

(圖注：類似木星形狀的行星即將被巨大的气團所吞噬)

在我們這個銀河系里，大約有100万顆類日恒星周圍環繞著象木星那樣的巨大气狀行星，或象棕矮星的恒星殘骸，它們的軌道与恒星非常接近，似乎命中就注定要被它們的恒星所吞噬。

美國太空科學研究所的學者 Mario Livio 和他的同事、博士后 Lionel Siess 并沒有直接觀測到行星，因為它們已經被恒星吞噬掉了。

但 Livio 确實找到了恒星吞噬行星的一些重要的有力証据，恒星吞噬掉行星后會釋放出額外的紅外線，快速旋轉，并且會被鋰元素所污染。

依 Livio 和 Siess 的說法，在銀河系中大約有 4-8% 的恒星會有這樣的行為，這和原先估計的恒星周圍的巨行星的數目大致相當。這些估計建立在太陽系外的行星幅射觀測的基礎上。

一顆和太陽同類型的恒星在其老化過程中將發展成為一顆紅巨星，并且在此進程中吞噬任何運行軌道与之相近的行星。如果行星的質量等于或大于木星，它們就會對紅巨星的演化過程產生重要的影響。

按照 Livio 的計算，首先，這樣的一顆恒星在吸收了被吞噬掉的同伴的重力能后，其本身將增大增亮。這會使恒星加熱導致膨脹的塵殼脫离，從而輻射額外的紅外線。

吞噬行星也會把角動量傳給恒星，導致轉速比通常更快。巨行星在恒星系中攜帶有大部分的角動量。如太陽系98%的角動量就包含在木星和土星中。

最終，在恒星內部鋰元素會被分解，而一顆剛被吞噬的巨行星會給恒星帶來新鮮的鋰元素，使其在光譜上顯得巨額超量。

在50億年后當太陽成為一顆紅巨星時，我們太陽系里的木星由于距离太陽太遠而無法被其吞噬。但是，通過對太陽系外行星的觀測顯示，像木星那樣大小的行星也會出人意料地處在离恒星非常近的軌道上。其中一些甚至比地球到太陽的距离還要近。這些世界也許注定要被太陽吞噬并化為灰燼。 (資料來源：Hubble Space Telescope News)