The Contact

　　視界指黑洞周圍的區域，由於黑洞的重力場強極大，包括光在內的任何物體都無法逃脫其引力。科學家們在觀察名為天鵝座XR-1的巨型質密天體時觀測到了熱氣團仿佛被卷入漩渦一樣逐漸變小直至消失，同時發出外線脈衝信號。這種現象正是人們預料的熱氣團被吸入黑洞時的景象。

　　先前科學家們借助在地球軌道上運行的X射線望遠鏡對一些疑似黑洞的天體進行了觀察，並且已經找到了一些黑洞存在的証据，這些天體吸收的能量是它們輻射的能量的近一百倍。這些觀測表明，溫度高達萬億度的超熱氣體從視界的邊緣落入黑洞中。

　　但在哈伯望遠鏡的觀測之前，沒有人曾經看到物質被吸入黑洞時真正發生了什么事。天鵝座XR-1是人們最先發現的黑洞之一，它位於距離地球6000光年的天鵝座。這一發現是經過對1992年的觀測結果進行了詳細分析後得出的。

　　哈伯望遠鏡對被黑洞吸引的熱氣團在圍繞黑洞旋轉時發出的雜亂無章的紫外線脈衝進行了測量，並發現了兩例所謂的“垂死脈衝信號序列”(dying pulse train)--從落入黑洞中的熱氣團中發出的一種迅速衰弱的閃光信號。

　　這兩種脈衝信號是美國NASA Goddard太空飛行中心的約瑟夫-多蘭博士發現的，其中一種包括6次逐步衰減的脈衝信號，另外一種則有7次。在熱氣團從視野中永遠地消失之前，這些脈衝間隔僅有0.2秒。但是多蘭也謹慎地表示，僅發現了兩種垂死的脈衝信號也可能是統計中的一種偶然現象。但是，他也同時強調這些研究結果是與天文學家在物質确實落入黑洞時所預期的現象是一致的。