The Contact

　　文章說，承擔這次小行星登陸重任的先驅者是代號為“近地小行星會合－鞋匠”的宇宙探測器。它於1996年2月17日從佛羅里達州的甘迺迪太空中心發射升空，去年情人節時，“鞋匠”成功進入“愛神”小行星的軌道並一直圍繞它運轉，成為有史 以來第一個圍繞小行星運轉的人造飛行器。迄今為止，地球上已收到它發回的16 万張有關“愛神”行星的照片。

　　文章說，由于“鞋匠”的使命已順利完成，燃料即將用盡，嘗試將其送上“愛神”表面雖然很冒險，但值得一試。根据計划，“鞋匠”探測器將在2月12日嘗試在“愛 神”上一個形如馬鞍的凹陷地區著陸。由于該探測器在設計時根本未考慮著陸問 題，加上距地球如此遙遠，一個無線電信號來回就需要35分鐘，困難可想而知。 目前探測器在距离“愛神”約35公里的高空中運轉，在著陸當天，它將根据地面 遙控以及存儲在電腦中的指示，通過6次火箭發動机的點火，逐漸下降高度并放慢 速度。由于“愛神”行星的重力只有地球的千分之一，重約500公斤的“鞋匠”在 著陸時的重量將只有0．5公斤左右，所以如果著陸速度或角度稍有偏頗，“鞋匠” 將面臨兩种下場：要么在“愛神”表面撞得粉碎，要么被彈回太空成為太空垃圾。

　　文章還說，形如易拉罐的“鞋匠”探測器頂端裝有碟形天線，周圍是4塊太陽能電池板。 科學家們理想的著陸方式是以兩塊電池板和探測器底部作三角支架，使著陸后的 “鞋匠”還能依靠太陽能維持几個月，向地球發回電波信號。万一屆時探測器不 慎來個“大頭向下”，“鞋匠”將就此了無音訊。當然，人們還是希望，2月12日， 在遙遠的太空中，“鞋匠”与“愛神”能實現情人節前的“甜蜜相會”。