The Contact

計畫負責人平朝彥告訴英國「泰晤士報」：「二十世紀的重點在物質與地球的起源，因此進入太空與月球似乎相當實用，帶來許多驚人的科學進展，讓我們得知原子與宇宙大爆炸的知識。而二十一世紀關切的，就是探索生命從何而來的問題。」

地球號的科學家也希望藉由置入地殼的感應器，研究地震起因，進而為日本與東亞提供有效的地震預報系統。地球號計畫依據的理論是，生命可能是在未知的溫度與壓力下源於地表，促成生命出現的能源或許也不是太陽能，而是地熱。

平朝彥博士說：「地球是我們的家，但我們對腳下相對來說如此近的世界卻所知甚少。如果生命的秘密有待探索，那個秘密必定存在於地表深處的某個地方。」

造價三億五千萬英鎊（近台幣一九九億 )的地球號，16日將啟程前往距名古屋海岸約兩百公里、海床深度二點五公里的南海海槽進行鑽探。地球號往後每年的鑽探費用約五千萬英鎊（台幣二十八億四千多萬 )。

地球號探鑽任務的重點不在深度，也不限於生物方面，地幔的物理樣本還將帶來地震、火山、地理、環境與氣象等領域的豐富資訊。此項鑽探計畫雖然有美國、南韓、中國與歐洲數國的資金贊助，但計畫主要由日本海洋研究開發機構領導，資金大部分來自日本稅收。

前蘇聯於一九七○年代進行的柯拉井探測計畫，雖然遠及地表下近十二公里深之處，卻因探鑽限於地殼範圍，對科學幾乎毫無貢獻，目前此計畫已經停止。反觀地球號探測計畫，利用日本地處板塊重疊處、地殼較薄的特性 ，可首度深入未經探索的地幔，並於板塊交疊的地震起源處放置感應器，為地震學帶來重大進展。研究計畫還將利用深層岩石樣本，描繪更具體的地球環境史，特別是有關冰帽區的資訊，提供極地磁場不斷改變的可能解答。