The Contact

湖泊群在泰坦衛星冰封的北極附近被上週末飛經附近的國際卡西尼號太空船拍攝到，當時太空船飛行高度距離泰坦地面不滿590英里。

研究人員算出大約有十二個寬度六至六十二英里不等的湖泊，部份湖泊在雷達影像上以黑色區塊出現，彼此間有通道連接；其他湖泊則有支流匯入。有幾個湖泊已經乾涸，不過有幾個湖泊含有可能是甲烷與乙烷混合物的液態物體。

太陽系內目前已知有兩顆衛星擁有與地球早期類似的大氣，泰坦是其中之一。但是科學家長期以來對它富含氮氣與甲烷的迷濛大氣的來源充滿疑惑。

科學家相信甲烷氣體來自衛星內部﹐釋入大氣中後分解，在空中形成煙霧狀的雲，並降下甲烷雨至地面。但對於衛星內部的甲烷來源仍舊不明瞭。

去年，卡西尼號在泰坦的南極發現一個美國與加拿大邊境的安大略湖大小想近的液態碳水化合物湖泊，但是偵測到一湖泊群還是首次。

卡西尼號與泰坦下一次的近距離接觸會在九月七日，屆時與泰坦相距620英里。

由美國、歐洲與義大利等航天局資助的卡西尼號太空船於1997年發射，費時七年抵達土星以研究這顆帶有光環的行星與它的衛星，這次任務由美國國家宇航局位於Pasadena的噴射推進實驗室指揮。

卡西尼號所附帶由歐洲航天局開發與操控的Huygens偵測器在2005年已經降落於泰坦衛星上。