The Contact

哈勃望遠鏡首次拍攝到係外行星的可見光照片

    天文學家１３日發表了一組太陽係外４顆新發現行星的照片。

    雖然畫面略顯模糊，但這是人類首次直接拍攝到太陽係外行星圖片。天文學家預言，找到太陽係外類地行星的日子可能已經不遠。

　　４顆新行星

    美國加利福尼亞州勞倫斯—利弗莫爾國家實驗所的天文學家利用天文望遠鏡，在夏威夷冒納凱阿山頂觀測到太陽係外３顆新的行星。

    研究人員說，這３顆氣態行星環繞一顆距離地球約１３０光年的恒星ＨＲ８７９９運行。天文學家將它們組成的行星係統稱為ＨＲ８７９９星係。

    這些行星的質量約為木星的７至１０倍，分別以４５０年、１８０年和１００年的周期環繞ＨＲ８７９９逆時針運轉。

    幾乎同期，美國國家航空和航天局的天文學家利用 “哈勃”望遠鏡拍到了太陽係外第４顆新行星——北落師門星ｂ。

    與上述３顆行星不同，北落師門星ｂ不環繞ＨＲ８７９９運行，而是環繞距離地球約２５光年的北落師門星運行。

    北落師門星ｂ質量約為木星的３倍，環繞北落師門星運行一圈的周期為８７２年。

    這一發現１３日發表在美國《科學》雜志網絡版上。

天文學家首次拍攝到係外多行星係統的紅外光照片

    意義非凡

    研究人員至今已發現３００多顆可能存在于太陽係外的行星，但都是通過測量它們的重力、速度和亮度變化等方式。這是首次直接捕捉到行星的“真跡”。

    美國國家航空和航天局科學部門負責人埃德·魏勒將這些照片比喻成尋找難以捕捉的大象的過程。

    “多年來，我們只能聽到大象（的聲音）、發現足跡、看到它們撞倒的樹，但我們從未有機會抓拍到一張照片，”魏勒說，“現在我們有照片了。”

    魏勒在當天召開的記者發布會上說，這一發現同時也實現了即將退役的“哈勃”望遠鏡最後一項任務。

    “這是一個１８年之夢成真，”魏勒說。

    勞倫斯—利弗莫爾國家實驗所物理學家布魯斯·麥金托什說：“ＨＲ８７９９星係的發現，是尋找另一個地球途中關鍵的一步。”

    突破“灰色地帶”

    美聯社報道說，此前也有一些太陽係外行星的照片，但一些照片中的行星至今未得到確認，其他一些尚未得到廣泛承認，有可能只是一些褐矮星。

    褐矮星是類恒星天體的一種，由于質量不足不能像正常恒星那樣通過氫核聚變維持光度。

    美國國家航空和航天局研究人員此前就對北落師門星ｂ進行觀測，曾于２００４年和２００６年兩次拍攝下北落師門星ｂ的照片。

    研究人員說，他們對比這兩張照片發現，北落師門星ｂ確實在環繞某個恒星運行，而照片上畫面模糊，是因為北落師門星ｂ處在一團巨型紅色環狀塵埃中。而根據天文學規律，這種紅色環狀塵埃團與行星息息相關，北落師門星ｂ不大可能是一顆褐矮星。

    美國麻省理工學院行星科學專家薩拉·西格說，此前的行星發現確實“處于灰色地帶”，但對于這次新發現，“所有人都會認同是行星”。