The Contact

聽起來可能有點嚇人，但科學家表示，這對衛星卻是個好消息，因為這表示它們受到的氣體阻力較小，在軌道停留的時間可以延長。

但同時，繞行地球軌道的太空垃圾同樣也可以存在更長時間。

根據這項刊登在美國地球物理學會（American Geophysical Union）期刊「地球物理研究通訊」（ Geophysical Research Letters）的研究，太陽釋出的能量在2007到2009年間特別少。

在這段時間，熱大氣層出現冷卻收縮的現象。熱大氣層位在地球上空約90到240公里，接近大氣和太空交界處，它會受到太陽周期活動影響，太陽活動劇烈的時候，紫外線會讓它產生熱脹作用，太陽活動弱的時候，它就會冷縮。

研究報告作者之一科羅拉多大學的專家伍茲（Thomas Woods）表示，這個收縮現象降低了高空大氣層的氣體密度。許多衛星就是在這個高度運行。

伍茲說，高空氣體密度減少達30%，甚至比上次太陽活動安靜期（solar minimum）更低。

報 告主要作者國家大氣研究中心（National Center for Atmospheric Research）高空觀測站的專家索羅門（Stanley Solomon）表示：「我們的研究顯示，太陽週期不僅僅是按照平常每11年出現1次，每次安靜期也可能有變化。」

太陽能量釋出的變化情況通常每11年出現1個週期，特點是太陽黑子的增減。在2007到2009年間，幾乎沒有太陽黑子或太陽風暴出現。

太陽活動減少使得大氣層的上層出現冷卻情況，地球表面的情況卻很不一樣。2009年地球平均氣溫是有紀錄以來第5高的年份，而2000到2009年是史上最熱的10年。（譯者：陳正杰）